La finalidad principal del drenaje es eliminar líquidos, mejorar la visibilidad de la piel y estimular el sistema linfático. El drenaje linfático suele utilizarse como tratamiento para problemas de retención de líquidos, estética y edemas, pero también ha cobrado mucha importancia en problemas del sistema inmunológico.

Es muy común que el masaje linfático sea confundido con los masajes reductores, reafirmantes y anticelulíticos debido a que el drenaje realiza la eliminación de líquidos retenidos a través de una correcta circulación; en consecuencia hace que la persona pierda peso por el líquido retenido. Sin embargo, su función principal es actuar sobre el sistema linfático, que a su vez mejorará el sistema inmunológico del paciente.

En general, el drenaje linfático estimula la eliminación de sustancias de desechos y líquidos acumulados en el organismo. Principalmente, se realizan para tratar a personas con linfedemas congénitos simples, familiares (enfermedad de Milroy) y linfedema precoz como, por ejemplo, los producidos por la extirpación de ganglios linfáticos, postoperatorio, quemaduras, los generados durante el embarazo, etc.

La duración de la sesión depende de las zonas a tratar (piernas ó cuerpo entero). La pauta mínima recomendada es de 5 sesiones (1 ó 2 sesiones a la semana), aunque en algunos casos son necesarias más sesiones para lograr los objetivos marcados.